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疆域“大一统”与《皇舆西域图志》的编纂
乾隆朝继续进行了康熙、雍正两朝的国家统一战争，并取得了对西北用兵的胜利，从而继汉、唐、元诸王朝后再度实现了对西域新疆的统一。清朝纳西域新疆入王朝版图后，中国的疆域也臻于极盛，乾隆帝表达了“关门以西，万有余里，悉入版图”的自豪感。这一时期的国家修史也纷纷把书写西域新疆作为共同的时代主题，用来昭示国家的疆域“大一统”之盛。《皇舆西域图志》一书即是在清朝统一西域新疆后，第一部由官方主导编纂的新疆史地书籍，系统记载了西域新疆的丰富多元面相，蕴含着较为鲜明的疆域“大一统”意识。
疆域信息研究
早在清朝统一西域新疆的过程中，就认识到该地域极具辽阔性，需要掌握充足的疆域信息才能便于施政。然而，在中国历史上，由于西域地区与中土往往是“通绝不常”，就连负责知识记录的史官也多是“未尝亲履其地，惟借传闻”，最终成书的文献多有缺略和讹错，史料的真实性也无从研判，“自西汉以来，两千余年之沿革……征信无由”。这显然并不能满足清王朝对于疆域信息的渴求，因此，编纂一部准确记载西域新疆的史书可谓是势在必行。
清朝在最初编纂《皇舆西域图志》之时，也是想通过获取新知识来校正以往史书记载的错误，“补前朝舆记之遗，而正历代史书之误”。为此，清政府要求，该书的编纂一定要坚持“考古验今”原则，“验今”应是凭“自身所经历”而得，而绝非是简单的“沿袭故纸者”。清朝秉持的这种严谨“求真”态度固然是中国史学的根本遵循，然而，也蕴含着极为浓烈的ZZ诉求，那就是解决清王朝对于疆域信息未知所引发的担忧。
就《皇舆西域图志》一书的编纂过程来看，先后经历了“初稿”和“定本”两个阶段，共历时26年方完成。乾隆二十一年（1756年）正月，在统一战争的过程中，乾隆帝就遣三等侍卫努三、左都御史何国宗等人“挈带仪器，前往伊犁测量晷度”，这也为《皇舆西域图志》的编纂做出了准备。二月，乾隆帝下谕旨让刘统勋等人开始编纂《皇舆西域图志》，至乾隆二十六年（1761年）六月，该书的编纂工作被方略馆接手，次年十一月，全书完成，总共46卷，这是《皇舆西域图志》的“初稿”。乾隆三十八年（1773年），清朝开展了有史以来规模最为宏大的“四库全书”文献整理活动，《皇舆西域图志》也被纳入其中。与此同时，由于西域新疆地区“版图日辟，规制益详”，因此，《皇舆西域图志》也确实需要进行增补。该项工作自乾隆四十二年（1777年）六月开始，至四十七年五月完成，共成书52卷，是为“正本”，